80 % de la consommation d'électricité d'un lave-vaisselle est utilisée pour chauffer l'eau rapidement. Le mode éco est donc conçu pour chauffer l'eau plus lentement, et à moindre température (pas plus de 50 °C, au lieu de 60-65 °C en programme classique). Le temps de lavage est plus long, mais ce cycle permet d'utiliser moins d'électricité, pour des économies de l'ordre de 35 à 40 % par rapport à un programme intensif, surtout si la machine est utilisée pendant les heures creuses.
Le mode éco utilise une technologie qui lui permet de se servir de moins d'eau par rapport aux autres programmes. Selon les modèles, l'eau du rinçage peut être stockée pour un prochain lavage ou réutilisée plusieurs fois après avoir été filtrée. Le gain économique et écologique reste malgré tout relativement faible pour un foyer, mais additionné au niveau de la population, cela représente des mètres cubes d'eau économisés. Notez qu'une enquête du GIFAM de 2009 démontre qu'un lave-vaisselle est plus économique que de laver à la main?!
Le mode éco nettoiera efficacement la vaisselle moyennement sale, mais il ne sera pas convaincant pour des couverts dont les salissures ont eu le temps de sécher. Les constructeurs préconisent d'utiliser ce programme tout en effectuant une fois par mois un cycle plus chaud, afin de détruire toutes les bactéries qui peuvent s'accumuler dans la machine lors des lavages à basse température.
